60年代以来，伊朗礼萨。巴列维国王大权独揽，实行君主专制，巴列维国王还是个很有作为的国王，要重振“大波斯帝国”。他主张通过自上而下的“白色革命”以防止自下而上的“无益的革命”。在对外政策上实行亲美方针。 国王的改革推动了伊朗经济的发展，比50年代末增长了3倍多。与此同时，70年代初世界界石油价格暴涨，伊朗的石油年收入从1973年的40亿美元增至1974年的200多亿美元。国王从美国购进大量西方技术、设备和武器，宣称25年后伊朗要成为“世界五大强国之一”。 但是，国王在政治上继续实行专制统治，1975年3月3日，宣布取缔一切政党，组成御用的“伊朗民族复兴党”，实行一党专制。国王的专制统治遭到以宗教领袖霍梅尼为代表的伊斯兰教什叶派上层的强烈反对，国内政局动荡不定。
伊朗的居民95％信奉伊斯兰教什叶派。国王的改革触犯了宗教上层僧侣的利益，而他的专制则激起了群众的不满，霍梅尼运用宗教力量组织反国王的群众运动。1978年初，德黑兰、库姆、大不里士等大城市爆发大规模的反国王、反美运动，要求废除君主制。这就是霍梅尼领导的“伊斯兰革命”。国王先是实行武力镇压，继之妥协让步，但都无济于事。1979年1月16日国王被迫出国“长期度假”（1980年7月27日在埃及病故）。巴列维王朝覆灭。同年2月，霍梅尼由法国回伊朗。2月11日，伊朗宣布成立伊斯兰革命委员会，废除君主制，建立伊朗伊斯兰共和国。根据新宪法的规定，霍梅尼为“伊斯兰革命领袖”，即最高领袖。霍梅尼宣布，全世界“所有伊斯兰国家应当觉醒，团结起来，在真主的旗帜下，成立一个大伊斯兰政府。”
在对外政策方面，1979年11月4日，霍梅尼政权支持伊朗学生占领美国驻伊朗大使馆，扣押美使馆人员作人质，要求引渡流亡在美的前国王巴列维和收回巴列维家族在美财产，酿成“人质危机”。1981年1月19日，在阿尔及利亚的斡旋下，伊美双方才达成释放人质的协议，美国将巴列维家族在美财产归还伊朗政府，伊朗政府则释放美国人质。
